Điểm nổi bật đầu tiên của Gustard S26 nằm ở nền tảng phần cứng mạnh mẽ. Thiết bị sử dụng bộ xử lý AMD Ryzen 5 5600U với 6 nhân 12 luồng, đi kèm 8GB RAM DDR4 và ổ cứng NVMe SSD dung lượng 1TB. Trên thực tế, đây là cấu hình vượt xa nhu cầu phát nhạc thông thường. Nhờ vậy, S26 có thể hoạt động đồng thời như một Roon Core, UPnP Server, HQPlayer NAA hoặc trung tâm quản lý thư viện nhạc độ phân giải cao mà vẫn đảm bảo độ ổn định tuyệt đối. Khả năng mở rộng thêm SSD M.2 lên tới 4TB cũng giúp người chơi dễ dàng xây dựng thư viện nhạc khổng lồ ngay bên trong thiết bị.
Tuy nhiên, sức mạnh xử lý không phải là yếu tố quan trọng nhất. Điều làm nên giá trị thực sự của S26 chính là hệ điều hành CelWare Audio OS do Gustard phát triển riêng. Hệ điều hành này được tinh giản tối đa, loại bỏ những tiến trình không cần thiết để toàn bộ tài nguyên tập trung cho việc xử lý âm thanh. Theo triết lý thiết kế của Gustard, càng ít tác vụ nền hoạt động thì càng giảm được độ trễ, jitter và nhiễu số phát sinh trong quá trình truyền dữ liệu âm thanh. Kết quả là tín hiệu đưa tới DAC trở nên sạch hơn, ổn định hơn và chính xác hơn.
Một tính năng đáng chú ý khác là công nghệ In-Memory Playback thông qua CelPlayer. Thay vì liên tục truy xuất dữ liệu từ ổ cứng trong lúc phát nhạc, S26 sẽ nạp dữ liệu vào bộ nhớ RAM trước khi phát. Cách làm này giúp giảm hoạt động đọc ghi của ổ cứng, hạn chế nhiễu điện và giảm tải cho hệ thống. Trong môi trường audio hi-end, đây là một yếu tố được đánh giá rất cao vì nó góp phần nâng cao độ tinh khiết của tín hiệu digital.
Nguồn điện luôn là một trong những yếu tố quan trọng nhất của hệ thống âm thanh. Gustard hiểu rất rõ điều đó nên S26 được trang bị bộ nguồn tuyến tính Linear Power Supply công suất 120VA với nhiều tầng ổn áp độc lập. Thay vì sử dụng nguồn switching giống như máy tính thông thường, nguồn tuyến tính giúp giảm đáng kể nhiễu cao tần, ripple và các hiện tượng dao động điện áp. Toàn bộ các khối chức năng như CPU, FPGA, PCIe hay mạng LAN đều được cấp điện riêng biệt, tránh hiện tượng can nhiễu chéo giữa các mạch. Đây là nền tảng giúp S26 đạt được chất lượng trình diễn vượt trội so với việc sử dụng PC phổ thông làm nguồn phát.
Bên cạnh nguồn điện, Gustard còn đầu tư mạnh vào hệ thống clock. S26 sử dụng module GCLK-02 với kiến trúc đồng bộ clock toàn hệ thống. Các giao tiếp USB, PCIe và digital output đều hoạt động dựa trên cùng một nguồn clock chính xác cao nhằm giảm thiểu jitter. Ngoài ra, thiết bị còn hỗ trợ đầu vào clock ngoài 10MHz BNC để phối ghép với master clock chuyên dụng trong các hệ thống ultra hi-end. Đây là tính năng vốn chỉ xuất hiện trên những thiết bị digital cao cấp có giá thành rất cao.
Về khả năng kết nối, Gustard S26 hỗ trợ gần như đầy đủ mọi chuẩn phát nhạc hiện đại. Người dùng có thể sử dụng Roon, DLNA, AirPlay, Spotify Connect hoặc HQPlayer NAA. Các cổng xuất tín hiệu gồm USB Audio, AES/EBU, Coaxial, Optical và đặc biệt là I2S HDMI. Chuẩn I2S hỗ trợ PCM lên tới 768kHz và DSD512, đáp ứng hoàn hảo cho những hệ thống âm thanh tham chiếu hiện nay.
Việc sử dụng S26 trong thực tế cũng khá đơn giản. Sau khi kết nối nguồn điện và mạng LAN, người dùng chỉ cần truy cập địa chỉ s26.local từ trình duyệt web để thiết lập các chức năng mong muốn. Giao diện điều khiển có thể truy cập từ điện thoại, máy tính bảng hoặc máy tính mà không cần cài đặt phần mềm phức tạp. Nhiều thành viên trên diễn đàn Head-Fi cho biết quá trình cài đặt khá trực quan và thuận tiện, ngay cả đối với người mới làm quen với music server chuyên dụng.
Về phối ghép, S26 phát huy hiệu quả tốt nhất khi kết hợp với các DAC chất lượng cao như Gustard R26 II 26-Bit R2R Network Streaming DAC, Gustard DAC-A26 Network Audio Streamer hoặc Gustard X26 III. Trong trường hợp DAC có cổng I2S, người dùng nên ưu tiên kết nối này để tận dụng tối đa khả năng truyền tải tín hiệu. Nếu DAC được tối ưu cho AES/EBU thì đây cũng là lựa chọn rất đáng cân nhắc bởi chuẩn AES thường mang lại độ ổn định và độ chính xác cao trong các hệ thống hi-end.
Khi đi vào trải nghiệm thực tế, điều đầu tiên mà người nghe dễ dàng nhận ra là nền âm cực kỳ tĩnh. Không gian âm nhạc trở nên yên lặng hơn, các chi tiết nhỏ trong bản thu hiện lên rõ ràng hơn. Những đoạn nhạc có độ động lớn được tái hiện tự nhiên, không xuất hiện cảm giác căng cứng hay chói gắt thường gặp ở các nguồn phát sử dụng máy tính phổ thông. Đây là lợi thế đến từ sự kết hợp giữa nguồn tuyến tính, clock chính xác cao và hệ điều hành tối ưu hóa cho audio.
Một thành viên trên Head-Fi sau thời gian sử dụng đã mô tả chất âm của S26 là “calm and smooth, with a strong sense of energy”, tức vừa mượt mà vừa giàu năng lượng. Người dùng này đặc biệt ấn tượng với độ tách lớp nhạc cụ, khả năng định hình sân khấu và cảm giác tự nhiên của âm thanh. Với các bản piano, âm sắc được nhận xét là trong trẻo hơn, rõ nét hơn và giàu cảm xúc hơn so với nguồn phát trước đó.
Ở các bản giao hưởng lớn, S26 cho thấy khả năng kiểm soát sân khấu rất tốt. Vị trí từng nhóm nhạc cụ được tái hiện chính xác, khoảng cách trước sau rõ ràng. Với jazz và vocal, giọng hát nổi lên tự nhiên trên nền nhạc, giữ được độ dày và độ mộc vốn có. Những người yêu thích nhạc acoustic sẽ đánh giá cao khả năng tái tạo âm sắc chân thực của guitar, violin hay piano khi được phát từ S26 kết hợp cùng DAC chất lượng cao.
Một ưu điểm khác ít được nhắc tới nhưng rất đáng giá là thiết kế fanless hoàn toàn. Hệ thống tản nhiệt bằng heatpipe đồng và khung nhôm nguyên khối giúp thiết bị hoạt động không tiếng ồn. Trong phòng nghe yên tĩnh, đặc biệt là vào ban đêm, người dùng sẽ cảm nhận rõ lợi ích của việc loại bỏ hoàn toàn tiếng quạt cơ học. Đồng thời, việc không sử dụng quạt cũng giúp giảm thêm một nguồn nhiễu điện từ bên trong thiết bị.
Tổng thể mà nói, Gustard S26 là một music server được xây dựng rất nghiêm túc dành cho những người muốn khai thác tối đa hiệu năng của DAC và hệ thống streaming audio cao cấp. Từ CPU Ryzen mạnh mẽ, CelWare Audio OS chuyên dụng, công nghệ In-Memory Playback, nguồn tuyến tính 120VA cho đến clock GCLK-02 đồng bộ toàn hệ thống, mọi chi tiết đều hướng tới mục tiêu duy nhất là nâng cao chất lượng tín hiệu digital. Đối với audiophile đang tìm kiếm một nguồn phát nhạc số chuyên dụng thay thế máy tính thông thường, S26 là một giải pháp toàn diện, hiện đại và có khả năng trở thành trung tâm của hệ thống âm thanh hi-end trong nhiều năm tới.
.jpg)
